平安京の頃、駅から西へ200ｍの所に佐比大路（現在の佐井通り）があり、この佐比大路と四条大路（現在の四条通り）の交差点を北へ100ｍ行ったところに淳和（じゅんな）天皇の離宮「淳和院」があった。この離宮が皇居の西の方角に当たることから、別名西院（さいいん）と呼ばれ、付近一帯の地名になった。やがてそれが佐比大路に当たることから「さい」とも呼ばれるようになった。
また、平安京初期、この辺りは風葬の地と定められ、当時、ここに川が流れており、広い河原となり、人々は西院（さい）の河原と呼んでいた。それが、地蔵和讃（じぞうわさん）の賽の河原として、信仰を集めた。